太极殿内，烛火通明。三十多位重臣分列两侧，却无人敢抬头直视龙椅上的皇帝。空气中弥漫着一种诡异的沉默，仿佛连呼吸都成了罪过。

"诸位爱卿，"乾天辉扫视群臣，"三州断供之事，想必都已知晓。可有良策？"

沉默持续了十几个心跳的时间，终于，户部尚书颤巍巍出列："陛下，臣已命人清点粮仓。若...若实行配给制，或可支撑八个月..."

"八个月后呢？"乾天辉冷冷打断。

户部尚书额头抵地，不敢再言。

这时，丞相苏玉棠缓步出列。这位年近六旬的老臣面容沉静，银白的胡须修剪得一丝不苟。"陛下，臣有一策。"

"讲。"

"可派密使联络各地尚有忠心的将领，许以重利，令其暗中准备。同时，放出消息称皇城已研制出治疗瘟疫的良方..."

乾天辉眯起眼睛："丞相是要朕撒谎？"

"非是谎言，陛下。"苏玉棠抬头，眼中精光闪烁，"太医院确实在研究解药。只要争取到时间——"

"时间？"皇帝突然大笑，笑声在殿内回荡，令人毛骨悚然，"丞相以为那些叛贼会给朕时间？他们巴不得朕饿死在这金笼子里！"

苏玉棠面色不变："那陛下以为，当如何？"

乾天辉站起身，龙袍上的金线在烛光下闪烁如刀锋："传朕旨意，凡断供州郡，其留在皇城的亲属，一律收押天牢！朕倒要看看，是他们的野心硬，还是亲人的性命硬！"

殿内一片哗然。大理寺卿慌忙出列："陛下，此举恐失天下人心啊！"

"人心？"乾天辉冷笑，"人心早在朕下令焚城时就已失去了。现在，朕只要他们害怕！"

苏玉棠深深鞠躬："陛下圣明。不过...林州牧的独子正在太学就读，若动他，恐怕..."