第三日，被上千巨石城铁甲骑兵护卫的列拉?瓦莱沿着驿道策马抵达特克斯洛、小奥古斯塔天鹅堡的交界处，恰是辰光向午。风自坎帕尼旷野掠来，裹着未散的晨露与野蔷薇的甜香，拂过她银白面纱的边角，将驿道旁的蒲公英吹得漫天飞絮，如碎雪沾在黑马的鬃毛上，又簌簌落在她缠了亚麻绷带的臂弯——那绷带下的暗红血渍，在天光下泛着淡褐，与周遭鲜活的春色恰成对照，而驿道上行进的几支瓦莱家垒车商队看到这只竖着瓦莱家“夜枭衔箭”旗的队伍，都停下马车恭敬地行礼。
列拉?瓦莱在马上微微点头回礼，并挥手示意他们继续赶路，而面纱下那双眼睛却又冷冷打量着这些车队，似乎想在这些车队中寻找什么蛛丝马迹，随即在马上绷直身体，好似异常紧张般道：“第五行营快到了吧！”
鸿敦?瓦莱呆愣片刻，忙回身轻声道：“刚才派出去的人已经回来了，第五行营就在前面三里处，元老们都在那里等您，他们连同侍卫加起来也不过两百多人，而且周围也探查过了，没有伏兵！”说罢轻轻瞟了眼列拉?瓦莱，随即眉头紧锁，好似在思量刚才探马来报时，这位家族女首领已经听得一清二楚，现在为何又要明知故问，于是向身边的侍从挥手道，“再去打探，仔细检查周围的树林草丛，一个蚂蚁都不要漏下！”说罢回头望向依旧身体紧绷、毫无反应的列拉?瓦莱，嘴角不自觉微微撇了撇，似乎对这个女首领如此紧张感到错愕。
初春的旷野视界开阔。随着前方带路者的转向，驿道从青石板路转为夯实的黄土路，路面印着深浅不一的马蹄印，昨夜的细雨将印子浸得微润，边缘凝着细碎的泥珠，被日光晒得泛出浅金。路两侧是连片的燕麦田，青苗已长至半尺高，风过处翻涌着碧浪，穗尖的嫩黄在阳光下闪着细碎的光，偶有几只灰雀从麦垄间惊起，翅尖扫过禾叶，带起的露珠滴落在土路上。
再往前，成片的燕麦田渐渐过渡为丛生的野菊与矢车菊，像是大自然随手打翻的调色盘。野菊的金黄缀在翠绿的草丛间，如同撒了满地的碎金，在阳光下闪烁着温暖的光泽；矢车菊的紫则层次分明，深紫如浓墨晕染，浅紫似薄雾轻笼，间或夹杂着几株纯白的，凑成一片斑斓绚烂的花甸，连风掠过都带着清甜的香气。花丛间，蜜蜂“嗡嗡”地穿梭，翅翼沾着金黄的花粉，偶尔停落在列拉锃亮的马靴上，又被马蹄踏过花甸的“哒哒”震动惊起，盘旋着飞向远处的榛子林——林子里的榛果已泛出浅褐色，几只灰雀在枝头跳跃，啄食着熟透的果实，发出“啾啾”的轻鸣。
而在榛子林的另一侧，十几座帆布帐篷渐渐从树影中显露出来，旁边停着几十辆载满货物的马车——车轮上还沾着沿途的泥渍，车辕上拴着的马匹甩着尾巴，驱赶着蚊蝇。隐约可见几名车夫提着木桶，弯腰给马儿刷洗身体，清水顺着马鬃滴落，在地面溅起细小的水花，偶尔传来几声马的嘶鸣，混着车夫们的谈笑声，在空旷的原野上格外清晰。
距营门还有半里地时，已能望见瓦莱家商队的靛蓝旗帜在简易营地的上空飘扬。旗面中央绣着的银蔷薇被风吹得舒展，花瓣的纹路在天光下清晰可辨，银线反射的冷光与营地木栅的棕褐色相映，倒显出几分规整的威严。营门前的空地上，散落着几具临时搭起的木架，架上晾晒着商队的帆布——米白、靛蓝、赭石色的布料在风中翻飞，像一面面小小的旗帜，布料边缘还沾着未干的水渍，在阳光下泛着湿润的光泽。空气中除了野蔷薇的甜香，还混着一丝淡淡的马粪与干草的气息，那是商队驻扎多日留下的烟火气，质朴而真实。
此时，先前派出的几名探子骑兵正好策马奔来，马蹄扬起的尘土混着花甸的草屑，在身后拖出一道浅黄的痕迹。他们勒住缰绳停在鸿敦?瓦莱和列拉?瓦莱面前，甲胄碰撞发出“哐当”的轻响，语气带着几分轻松：“大人，兄弟们已经探查过了，周围和以前一样，没有多余的埋伏，营地里还是商队的老熟人，没见陌生面孔！”
鸿敦?瓦莱闻言，明显松了口气，紧绷的肩膀垮了几分，随即像邀功般向列拉?瓦莱笑道：“我就说他们不敢乱来！毕竟他们就像盘散沙，何况咱们还有查理尼的帮忙！”说着，他向身后努了努嘴——上千名巨石城铁甲骑兵正整齐列阵，盔甲在阳光下泛着冷硬的青光，长矛的尖端闪着寒芒，连马匹都透着训练有素的沉稳，一看便知是精锐之师。
“咱们那些家族元老，倒是难得齐聚于此。”列拉?瓦莱轻轻叹息一声，眉头依旧紧紧蹙着，眼底的焦虑并未消散。她回身望了眼身后盔明甲亮的铁甲骑兵，又转头看向眼前的第五营地——商队的帐篷透着生活化的松弛，与骑兵的肃杀形成鲜明对比。随后，她侧脸向鸿敦?瓦莱勾了勾嘴角，语气带着几分试探：“您觉得现在的状况，像什么？”
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“他们太过分了！居然绕过您，强行召开家族会议，这就是赤裸裸的反叛！”鸿敦?瓦莱以为列拉在抱怨元老们的无礼，面色瞬间涨红，语气中满是愤怒，拳头攥得咯咯作响，“要是他们敢对您不敬，咱们直接让铁甲军冲进去，给他们点颜色看看！”
“您再仔细想想。”列拉?瓦莱的声音透过面纱传来，带着些许无奈与轻蔑，“我不是说元老们的做法，是说眼前这场景——铁甲军对着商队营地，像什么？”
鸿敦?瓦莱顿时满头雾水，他挠了挠脸上坑洼的旧疤，学着列拉的样子再次望向身后的铁甲军和前方的第五营地：骑兵们手持锋利长矛，盔甲泛着嗜血的冷光；而营地的行商帐篷却透着柔软的烟火气，两者对比鲜明，宛如一头蓄势待发的嗜血猛兽，正对着一块毫无反抗之力的“流血鲜肉”。他猛地打了个寒颤，后脊背瞬间冒出冷汗，脸色也变得煞白——这才想起前两天自己喊出“诛杀叛逆，一个不留”时，是多么愚蠢可怕。
看着鸿敦额头冒汗、眼神慌乱的模样，列拉?瓦莱终于松了口气，嘴角微微扬起一抹不易察觉的弧度：“别慌。你带着巨石城铁甲军的队长，跟我一起去营里；其他人原地待命，没有我的命令，不许擅自行动。”她顿了顿，语气变得郑重，“咱们去见见‘亲人’，看看他们到底想做什么。”说罢，她轻轻夹了夹马腹，率先向营门走去，马靴再次踏过花甸，惊起几只停在花瓣上的蝴蝶，翅膀扇动着彩色的光斑，在空气中划出优美的弧线。
片刻之后，巨石城铁甲骑兵们下马地在原地修整，却依旧警惕地盔甲在身，列拉?瓦莱催马上前，眨眼间一行人来到第五营地营门的木栅前，便见营内纵横的小径。路面铺着碎石，缝隙里钻出几丛青苔，泛着湿润的暗绿。小径两侧搭着数十顶帐篷，多是瓦莱家商队常用的靛蓝色帆布，帐篷门帘半掩着，能瞥见里面堆叠的货箱，箱角露着丝绸的边角，有淡粉、米白、墨绿，在帐篷内昏暗的光线下泛着柔润的光泽。偶尔有商队的车夫、力工从帐篷里走出，短靴踩在碎石路上发出“咯吱”的轻响，见了列拉?瓦莱的卫队，便停下脚步躬身行礼，他们的衣袍上沾着细碎的棉絮或丝绸线头，袖口还带着未干的水渍，显然是刚整理过货物。
营垒西侧是一片临时的马厩，用木栏围出数十个隔间，里面拴着上百匹战马与驮马。黑马的鬃毛油亮，枣红马的毛色在阳光下泛着金红，它们低头啃着槽里的干草，偶尔甩动尾巴驱赶蚊蝇，马蹄踏在马厩的泥地上，发出“嗒嗒”的轻响。马厩旁堆着几垛干草，草垛上沾着晨露，被日光晒得微微发烫，散发出清新的草木香气，与马身上的汗味、马粪的腥气交织在一起，倒显出几分鲜活的生气。
营垒中央是一片开阔的空地，地上铺着靛蓝的麻布，麻布上散落着几个被打开的麻包，边角被风吹得微微颤动。空地旁的木桌上，放着几个青瓷碗，碗里还残留着昨夜的粥渍，碗沿沾着几粒燕麦，被阳光晒得发干。桌旁的石凳上，坐着几名商队的管事，他们正低声交谈着什么，手指无意识地摩挲着腰间的钱袋，钱袋里的金币偶尔碰撞，发出“叮铃”的脆响，与远处的溪流声、马嘶声、风过枝叶的“沙沙”声交织在一起，构成一幅鲜活的营垒风物图。
列拉?瓦莱勒住马，目光巡视扫过营内的景象。风再次吹过，将她面纱的边角掀起，露出她清丽却凝重的面容。她望着远处榛子林的淡绿、近处花甸的斑斓、营垒帐篷的靛蓝，还有天空的澄澈，心中却并无半分赏景的闲情——这片看似平静鲜活的春色里，似乎藏着一丝不易察觉的凝滞，就像马厩旁那几株被风吹得低垂的矢车菊，看似柔顺，却在花瓣的褶皱里藏着未散的寒意，而本应该出来迎接的人却迟迟不见。
鸿敦?瓦莱的神经瞬间紧绷，指尖冰凉得几乎握不住缰绳。他猛地向后抬起手，示意身后的列拉?瓦莱停在原地，自己则探着身子，警惕地张望着前方的营地——帐篷依旧整齐排列，车夫们仍在刷洗马匹，一切看似正常，却好像透着种“刻意维持”的诡异自然，连风掠过帆布的声响都显得格外刻意。他身旁的几名亲信也瞬间绷紧身体，手按在剑柄上，指节因用力而泛白；那名铁甲骑兵队长更是下意识摸向马鞍上的铜号，指腹已经触到冰凉的号嘴，似乎只要稍有异动，就会举起铜号猛吹，将不远处的骑兵召来支援。
就在这时，营地中央那座最大的帐篷，布帘突然“哗啦”一声被掀开，数十道熟悉的身影鱼贯而出，脸上堆着笑容向这边走来。可那笑容太过勉强，嘴角的弧度僵硬得如同刻上去的一般，泛红的脸颊和紧绷的下颌线，都明显暴露出他们刚刚在帐篷里经历了一场激烈的争执，连呼吸都带着未平的急促。
列拉?瓦莱面无表情地望着迎上来的人群，目光在一张张脸上扫过。待看清来人身份，她不禁轻轻叹了口气——皆是瓦莱家族各支脉的头人，有西境的格雷厄姆、南地的艾琳娜，还有中地几位资历深厚的元老，甚至还有自己的嫡系。她下意识用余光瞟了眼身后的铁甲骑兵队长，却见这位面带憨厚的汉子正好奇地张望着对面，眼神里满是探究，似乎想好好看看这传闻中掌控巨石城半壁商图的瓦莱家族元老们，到底是什么模样，连手指都忘了再按在铜号上。
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鸿敦?瓦莱见来的都是家族熟人，悬着的心终于彻底放下，翻身下马时动作都轻快了几分。他快步迎上前，向着最前面的西境支脉元老格雷厄姆笑道：“格雷厄姆老哥，你也来了！”说着，他用力拍了拍格雷厄姆的肩膀，掌心的力量带着久别重逢的熟稔。
年近六旬的格雷厄姆?瓦莱，鬓发已如雪般洁白，却依旧精神矍铄。他望着鸿敦?瓦莱，也用力拍了拍他的胳膊，力道不减当年，随后便迈着稳健的步伐，径直走向列拉?瓦莱。他的靴子扫过地面的矢车菊，带起几片淡紫色的花瓣，花瓣落在列拉的马靴边，如同散落的碎玉。待列拉翻身下马，这位西境元老便缓缓躬身行礼，动作虽缓，却透着十足的恭敬，两绺垂在胸前的银白胡须随着动作轻轻颤动：“列拉女士，西境、南地、中地支脉的二十七位家族会议成员，以及各支脉的代表，已在此等候您多日了。”他的声音沙哑却有力，像浸了岁月的老橡木，而“二十七位”这个数字，更是带着沉甸甸的分量，压得空气都仿佛凝滞了几分。
面无表情的列拉?瓦莱轻轻下马，抬手扶住他的臂弯，指尖触到他锦袍下凸起的筋骨，只觉硌得慌。她目光扫过身后垂手而立的元老们，声音温和却不失威严：“诸位长辈久等了，路上有些耽搁，让大家费心了。”面纱下的视线掠过每位元老的脸：有的面露急切，眼角的皱纹拧成深深的沟壑，显然是为家族的困境焦虑；有的神色凝重，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，不知在盘算着什么；还有几位年轻些的家族代表，眼神里藏着几分探究，时不时瞟向她左臂缠的亚麻绷带——那绷带下隐约透出的暗红血渍，在她月白色的锦袍映衬下，显得格外扎眼，像是在无声诉说着她在特克斯洛城的艰险。
这时，南地支脉的家族代表艾琳娜上前一步。她身着绣着暗纹蔷薇的玄色窄袖锦袍，衣料上的蔷薇纹路在天光下若隐若现，发髻上插着一支银质蔷薇簪，簪尖垂着的珍珠坠子随着动作轻轻晃动，发出细碎的“叮当”声。她不像其他元老那般躬身行礼，只微微颔首，声音清亮如溪，却带着几分疏离：“恭喜您，列拉女士，顺利促成了咱们瓦莱家族与王室的联姻！有了这层联合，咱们家族在伯尼萨的地位，也算更稳固了。”她皮笑肉不笑，指尖漫不经心地划过腰间的墨玉玉佩——那玉佩上刻着南境的山川纹，是瓦莱家南地支脉的象征，此刻却像是在无声地炫耀着南地支脉的势力。
列拉?瓦莱望着这位同样以女性身份掌握支脉权柄的族人，轻轻颔首示意，并未接话。她再次默不作声地环顾来到近前的众人，目光又向营地四周的帐篷扫去，眼神里的忧虑毫不掩饰，像是在寻找着什么重要的人，连呼吸都比刚才急促了几分。
格雷厄姆?瓦莱将列拉的神情看在眼里，上前一步，压低声音道：“列拉女士，您是在找桑格吧？”见列拉眼中闪过一丝确认，他继续说道，“桑格现在被羁押，有专人看管，您放心，他跑不了。而且……他的腿已经废了。”他顿了顿，语气带着几分狠厉，“等家族会议结束，无论您如何发落，我们都会当众处决他，以示震慑，让那些心怀不轨的人看看，背叛家族的下场！”说着，他向身后那群家族元老的方向晃了晃脸，——好似除了自己，这群人里大部分人都对家族权力虎视眈眈，而桑格就是“杀鸡儆猴”的最好例子。随即，他又向身后摆摆手，大声喊道：“维图斯爵士，您来搀扶列拉女士！”