出缀锦楼时，天已经完全黑了。

朱家的府邸比苦楝想象的更加深邃奢华，亭台楼阁，曲径通幽，与其说是商贾之家，不如说更似王侯园林。

那朱家少爷将苦楝引至一处极为僻静、守卫却异常森严的独立庭院外，便停下了脚步，脸上带着一种混合了敬畏与谄媚的复杂表情。

“青木公子，里面请。自有贵人相候。”朱家少爷说完，便躬身退下，留下苦楝一人面对那扇紧闭的院门。

苦楝心中警惕更甚，深吸一口气，推门而入。

院内别有洞天，不似外间的富丽堂皇，反而布置得清雅幽静，奇花异草点缀其间，空气中弥漫着淡淡的、不同于寻常花卉的冷香。

月光下，一道窈窕的身影正背对着他，立于一座小小的荷花池畔。她身着水蓝色长裙，身姿曼妙，仅仅是背影，便流露出一股高贵与疏离。

听到开门声，那身影缓缓转过身来。

月光照亮了她的容颜——竟是不久之前有过一面之缘的妖族公主！与上次在万妖森海分别时相比，她脸色依旧有些苍白，但气息平稳了许多，眉宇间那份属于上位者的雍容气度丝毫未减，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的疲惫与决绝。

“青木公子，别来无恙。”公主开口，声音清冷如玉，却少了几分在妖皇面前的锋芒，多了几分平和。

苦楝心中虽已有猜测，但真正见到她，还是不免惊讶：“是你？你……你怎么会在此地？”他立刻联想到那个气息诡异的护院，看来正是梨落安插在朱家的人。

公主微微颔首，示意苦楝在池边的石凳上坐下：“此地说话相对安全。朱家……不过是我暂时栖身、借力的一枚棋子罢了。”她开门见山，“首先，多谢公子当日与落英在万妖森海的援手之恩。若非你们，我恐怕难逃父皇……妖皇的严惩。”

落英？看来这妖族公主将次身分得很开啊……

苦楝摇头：“公主不必客气，当日你也救了我。只是，你为何要潜入大央，又为何选中朱家？”

公主的目光投向池中摇曳的月影，声音低沉了几分：“为了我族那些被‘奴印’所困、浑噩度日的子民，也为了……给我自己寻一条生路。潜入大央，是为了寻找解除奴印、或至少能让部分族人获得有限自由的方法。而选中朱家，是因为他们野心勃勃，易于控制，且在南江城势力盘根错节，能为我提供掩护和资源。”

她顿了顿，转向苦楝，眼神变得锐利：“而我下一步的计划，是入宫。”

“入宫？”苦楝一怔，“你要去见桓央帝？”

“不错。”公主肯定道，“唯有接触到人族权力的最高层，才有可能影响大央对妖族的政策，甚至……寻得解除奴印的契机或合作的可能。妖皇只想用战争和奴役解决问题，但那只会带来毁灭。我必须尝试另一条路。”

“但这与朱家，与我又有什么关系？”苦楝不解。