“没什么可是的。”大长老打断她，眼里带着几分温和，“年轻后生和娃娃们才是我们一族的未来，是希望，她们不走难道要让我们这些老骨头先走吗？再说了，你不先走，其他人又不认识路，也不知道该去找谁，没有盘缠、只凭一点干粮，别还没到新天地就都倒下了，莱卡，你说是不是呀。”莱卡被大长老说的低下了头，现在只有她认识路，也只有她能与陈砚联系上，长老说的都有理，她连一点反驳的余地都没有。大长老笑了，其他长老也跟着笑，语气里满是轻松，看着莱卡就像是共同的女儿，女儿成长了，她们也感到欣慰。

莱卡没再反驳，只能点头应下。当晚，她和年轻的姐妹们带着孩子们趁着夜色出发，第一批六十多人悄悄离开了部族，脚踩在露水上，没有发出一点声响。她们不走官道、只走小路，沿着通往底格里斯湖的小溪北上，那里是陈砚的领地，只要抵达底格里斯湖，她们就真正安全了。

莱卡牵马走在最前面，回头看了眼渐渐变小的草庐，心里默默念着：长老们，等我们到了安全的地方，就来接你们。

可她不知道的是，在她们走后的第五天，当最后一批猎头兔踏上迁徙的路，四位长老点燃了部族的草庐，熊熊火光映红了夜空，她们坐在长老屋里，手里握着祖辈传下的兽骨哨，没有逃跑，也没有哭喊。她们知道，只有烧掉草庐，才能让领主彻底放下戒心，不会再派人追捕迁徙的族人，这是她们能为子孙做的最后一件事。

十天后，当最后一批族人抵达底格里斯湖畔，从她们口中得知草庐被烧、长老们殉族的消息时，她终于忍不住蹲在湖边大哭起来，兔耳死死贴在头上，肩膀剧烈颤抖。哭完后，她擦干眼泪，转身面对族里的孩子和姐妹们，声音虽然沙哑，却带着前所未有的坚定：“长老们用命给我们铺了路，我们一定要好好活下去。从今天起，我就是猎头兔的新任族长，会带着大家在这儿站稳脚跟，不辜负长老们的牺牲。”

风从湖面吹来，带着水汽，拂过莱卡的脸颊。她抬头望向远处的湖畔别墅，那里有陈砚和姐妹们等着，还有属于猎头兔的新生。

科洛山脉的劲风裹着碎石掠过崖壁，风滚草在寸草不生的地面上滚过，这里没有帝都的繁华，只有裸露的岩石和呼啸的寒风，若不是马车碾过人工铺就的碎石路，很难想象荒无人烟的山脉里藏着帝国最机密的“异界造物研究所”。自从上次研究所能量暴走炸毁半面外墙，帝都贵族联名抗议，塞莉娅不得不将研究所迁出帝都，藏在这片不毛之地中。

引路的卫兵推开一道隐蔽的石门，门后是人工开凿的巨大洞穴，高足有十多米，岩壁上还留着规整的凿痕，学者们曾推测，这些洞穴距今已有数万年历史，开凿者是体型远超人类的智慧生命，可他们为何突然消失，至今仍是未解之谜。如今，洞穴被分割成多个区域，金属支架撑起的线缆纵横交错，试验台的灯光映得岩壁上的凿痕反射出粼粼微光，成了研究的理想藏身地。

“殿下，各课题组已在核心试验区等候。”研究所的负责人躬身引路，声音在洞穴里回荡。塞莉娅点头跟上，靴底踩在金属地板上，发出清脆的回响。试验区内，学者们分成多个阵营，面前摆着不同的研究成果：金属材料组的桌上摊着拆解后的异界兵器外壳，标注着“耐高温金属”“轻量化结构”的字样；机械控制组则在调试一个小型机械臂，试图复刻异界造物的灵活度；能量核心组的玻璃罩里，淡蓝色的能量核心正发出律动般的光，旁边的羊皮纸上画满了复杂的回路图。

最引人注目的是大贤者海勒的团队--这位来自阿尔古纳的学者正围着一个近三米高的金属傀儡打转，傀儡的躯干是现今常见的魔法傀儡，手臂却装着异界造物的离子炮，胸前还嵌着一块发光的能量核心，看上去格外拼凑，却透着一股诡异的威慑力。

“殿下！您来得正好！”海勒看见塞莉娅，眼睛瞬间亮了，快步上前，手里还攥着一张设计图，“这是‘海勒Ⅰ型’，结合了古代能量核心、当代傀儡指令系统和异界武器！”他说着，挥手示意助手启动傀儡，“上次能量暴走是因为缺少抑制系统，这次我们改进了回路，您看！”

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随着助手输入指令，傀儡的眼睛亮起红光，胸前的能量核心光芒渐盛，机械臂抬起，离子炮对准远处的岩石靶标，“嗡”的一声，一道淡蓝色的光束射出，瞬间在靶标上融出一个大洞。洞穴里响起一阵低低的惊叹，塞莉娅走上前，指尖轻轻划过傀儡的躯干--古代兵器的锈迹还在，异界金属的冷冽触感却格外清晰。

“很不错，但还不够。”塞莉娅的语气带着期待，“它现在能承载多少重量？如果加装装甲，还能保持灵活吗？”

海勒脸上的笑容淡了些，坦诚道：“殿下，目前它还只是个‘运载平台’。镶嵌古代能量核心的回路还需要优化，异界武器这边倒没什么问题，傀儡的关节承受不住额外重量--要是挂上铁甲，恐怕连走直线都困难。如果能用机械身体来取代傀儡的身体，就会变得更强。”

“那就继续改进。”塞莉娅的眼神坚定，“如果能用这些兵器减少帝国士兵的伤亡，那么使徒干涉的理由就站不住脚，帝国的未来也就安泰，无论如何，你们都必须让这项技术达到实战标准。”

海勒躬身应下：“当然，我一定会办到的！”

塞莉娅又依次视察了其他课题组：金属材料组找到了复刻异界合金的初步方法，机械控制组优化了傀儡的关节结构，能量核心组则优化了能量的输出结构，让能量输出变得可控。看着这些成果，她紧绷的肩膀稍稍放松--帝国的未来，或许就寄托在这些拼凑的技术里。

离开研究所时，天色已暗，马车沿着碎石路往帝都方向驶去。塞莉娅掀开窗帘，望着远处科洛山脉的剪影，心里盘算着：研究所的进展超出预期，只要谈判顺利，再给学者们些时间，帝国迟早能掌握异界科技。她不知道的是，在她离开后，海勒看着“海勒Ⅰ型”的能量核心，眼里闪过一丝狂热--他早已不满足于“拼凑”，而是想找到古代技术与异界科技的完美融合点，哪怕代价是再一次的能量暴走。

马车的车轮碾过夜色，塞莉娅闭上眼睛，开始为谈判养精蓄锐。元老院的意见还没统一，基凯罗的“让步派”和诺里斯的“强硬派”争执不下，她必须在谈判中占据主导，而研究所的成果，将是她说服元老院的重要筹码。