穿越赤色戈壁的旅程，因暗影猎杀者的出现，蒙上了一层更为凝重的阴影。两人行进的速度并未减慢，但警惕性提到了最高。张小凡的神识如同无形的蛛网，以他为中心，细致地覆盖着周围数里的区域，任何一丝异常的黑暗波动或潜藏的杀意，都难以遁形。

蕾欧娜则一边赶路，一边不断回味着与暗影猎杀者交战的过程，消化着实战带来的经验，对《九阳凝罡诀》的运转也越发纯熟。她能感觉到，自己与血脉之力的联系更加紧密，那鎏金般的赤红气血，不仅防御力惊人，更带有一股灼邪破秽的纯阳正气，对黑暗能量的抗性远超从前。

数日后，戈壁的边缘开始出现起伏的土丘和零星的、扭曲的枯树。空气中的燥热未减，却多了一丝蛮荒与肃杀的气息。地面上开始出现一些粗糙的、带有兽人风格的路标和狩猎痕迹。

他们即将进入“碎颅丘陵”。

这里不再是单一势力的领地，而是由大大小小、各自为政的兽人部落割据。有的部落可能还保持着古老的传统，对皇族保有敬意；有的则可能已被王庭深处的阴影腐蚀，沦为“暗瞳”的爪牙；更多的，则是在混乱中挣扎求存，态度暧昧不明。

按照萨尔提供的地图，他们需要穿越血爪部落、石拳部落以及裂刃部落的势力范围边缘，这条路线相对而言遭遇大规模冲突的可能性较低。但“相对”二字，在如今的碎颅丘陵，显得如此苍白无力。

“血爪部落……”蕾欧娜看着地图上的标记，眉头微蹙，“我记得这个部落。他们以驯养巨型血鬃狼和悍勇的近身搏杀闻名，曾是王庭忠诚的猎犬之一。但如今……”

“人心易变，部落亦然。”张小凡平静道，“保持警惕，但不必预设敌意。”

踏入丘陵地带，地形变得复杂。嶙峋的怪石、深邃的沟壑、茂密的荆棘丛，都为伏击提供了绝佳的环境。空气中弥漫着野兽的腥臊和某种若有若无的血腥气。

行至一处两山夹峙的狭窄谷地时，前方传来了嘈杂的咆哮声、兵刃碰撞声以及座狼的嘶吼。

两人对视一眼，悄然潜行靠近。

谷地中，一场小规模的战斗正在进行。一方是大约十余名身着简陋皮甲、手持骨刀石斧、骑着瘦削座狼的兽人战士，他们身上涂抹着暗红色的战纹，正是血爪部落的标记。而他们的对手，却是五名身着统一黑色镶红边皮甲、武器精良、眼神狂躁的兽人。这些兽人攻势凶猛，力量奇大，周身隐隐缭绕着一丝不正常的黑气，眼中闪烁着与影牙相似的暗红光芒。