同时宗正刘虞，也是汉家支派，为东海王刘强的后人，刘强乃为光武帝刘秀之子。以孝廉被举，累迁至幽州刺史，恩信及民，内外翕服，后来因事去官；至黄巾作乱，复起为甘陵相，亦善抚绥，进为宗正，奉职无阙。
自张纯、张举作乱渔阳，幽州大扰，汉灵帝已遣骑都尉公孙瓒前往讨伐，复因刘虞之前在幽州，为人民所服，乃特命为幽州牧，持节赴镇。
汉制设州统郡，州有刺史，位置在郡守上，但比郡国守相，尚差一等；汉成帝时，方改称州牧，位次九卿，权同守相；光武中兴，又规定恢复旧制，仍然改州牧为刺史；自经刘焉和刘虞两人任命，于是复有州牧，得操重权，中原分裂，就从此开端了。为群雄割据张本。
汉灵帝刘宏迭闻寇警，也不免忧从中来，默思小黄门蹇硕，身材壮健，具有武略，比诸车骑将军赵忠，强弱不同，不如令他专任军戎之事，保护宫廷；于是汉灵帝将赵忠撤销了兵权，特授蹇硕为上军校尉，屯卫西园。
在蹇硕以下，更设校尉七人。虎贲中郎将袁绍，为中军校尉；屯骑校尉鲍鸿，为下军校尉；议郎曹操，为典军校尉；赵融为助军左校尉；冯芳为助军右校尉；赵冯并为议郎。谏议大夫夏牟为左校尉；淳于琼为右校尉，淳于琼亦为谏议大夫。俱归蹇硕的调度，共称西园八校尉。七人为宦官爪牙，俱不值得。
会由术士望气告变，说是京师将有大兵，恐致两宫喋血，汉灵帝刘宏闻言，意图厌禳，为化解危机，汉灵帝征召四方兵马来到京师，在平乐观筑坛，大坛高约十丈（约23米），设十二重华盖；东北小坛高约九丈（约21米），设九重华盖。坛周围张赤旗，步骑数万人列阵，形成方阵以壮声势。
汉灵帝刘宏身着甲胄，骑马巡视军阵，令大将军何进为前驱，秉旄仗钺，直接抵达到坛前，汉灵帝御驾就于大坛驻足，自立大华盖下；复用手挥进，令趋就小坛，在小华盖下立着，然后传令各军，操演阵法，军士一齐应令，万马齐奔，东驰西驱，前后继进，形色上似甚整齐；映入汉灵帝眼中，但觉得五花八门，赏心 夺目。看官张幕看戏！大众即演戏一出与你看看。汉灵帝刘宏当下想入非非，竟然自称一个徽号，叫做无上将军；汉灵帝就令左右人将四字书写在旗上，作为大纛，向前导引，随即纵辔离坛，跃马四驰，就阵中绕行一周。
只听得军吏喧声，齐呼万岁，不由的兴致越高，精神越奋；汉灵帝刘宏再兜了两个圈子，方将兵符交付何进。返驾入宫。讨虏校尉盖勋跟随着，即回首顾语道：“朕今日讲武，规模如此，卿以为善否？”
盖勋应声答道：“臣闻先王耀德不观兵，今寇贼远 距 京师，陛下乃在都中列阵，臣恐未足扬威，徒自黩武罢了！”
汉灵帝听着，忽然觉得感悟道：“卿言甚是！朕见卿恨晚，群臣从未有此言呢！”
盖勋拜谢而退，途遇中军校尉袁绍，略述问答情形，且与语道：“主上聪明过人，但为左右所蔽，不免荧惑，真是可惜！”
袁绍即是前司空袁逢的庶子，素好游侠，目睹阉寺擅权，素来非常愤恨，至是听得盖勋之言，便邀至私宅，谋诛阉党，彼此约定，待机乃发。
太尉张温，当时已经征还，左迁为司隶校尉；张温推举盖勋为京兆尹；汉灵帝方欲使盖勋内任，随时顾问，不愿相离，偏偏蹇硕等忌惮盖勋为人正直，劝汉灵帝依从温言，乃拜盖勋为京兆尹。
盖勋既然被朝廷外调，所有机谋，眼见得不能如约了。忽然听闻凉州贼警，日甚一日，陈仓为贼渠王国所围，危急异常，汉灵帝复拜皇甫嵩为左将军，并使董卓为前将军，受皇甫嵩节制，一同援救陈仓。
皇甫嵩与董卓合兵二万人，行至中途，屯兵不进，董卓请速赴陈仓，皇甫嵩独未应许，董卓愤然道：“卓闻智士不后时，勇士不留决；将军受命前来，无非为陈仓起见，速救方可保城，否则必为贼有了！”
皇甫嵩驳斥道：“君言错了！从来百战百胜，不如不战屈人。陈仓虽小，城守完固，王国虽强，未必能攻下坚城；我待贼疲敝，然后出兵往击，贼乃骇溃，这乃所谓不战屈人哩！”
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董卓执拗他不过，只得静待。约莫过了八十多日，陈仓尚是守住，王国却解围退去；皇甫嵩听闻王国退去，便下令军中，从速追击。
董卓又入请道：“兵法有言穷寇勿追，今我兵追王国，便是与兵法相背了！试想困兽犹斗，况且王国尚势力盛，怎可穷追哩？”
皇甫嵩复反驳说道：“我前不速击，是避贼锐气；今欲往追，是乘贼势衰；国众已走，莫有斗志，不得以穷寇相比。君且为后拒，试看我前驱追贼，必能成功，不怕王国不死哩！”已操胜算。
皇甫嵩说罢，即麾军前进，使董卓为后应，果然连得胜仗，斩首万余级，王国竟然在逃窜途中而死；董卓自愧无功，遂与皇甫嵩产生了有嫌隙。
越 年，朝廷征董卓为少府，令将部曲归皇甫嵩管辖；董卓诡词乞留，迁延不赴。皇甫嵩兄长之子皇甫郦在军中，向皇甫嵩进言道：“本朝失政，天下倒悬；若欲安危定倾，责在叔父，次为董卓。今叔父与董卓有怨，势不两容。董卓奉诏委兵，乃上书抗辩，已是逆命，又因京师浊乱，踌躇不进，更是怀奸；且董卓凶戾无亲，将士不附，叔父现为元帅，何妨声罪致讨，上显忠义，下除凶害，岂不是桓文盛业么？”
皇甫嵩叹息道：“专命有罪，专诛亦未尝无罪；为今日计，不如据实陈奏，请主上自行裁夺便了！”