晨光刺破云层，落在落霞谷的战壕上，凝结的血痂被染成金红，像铺了一层破碎的铠甲。牡丹夫人站在谷口，望着远处蜿蜒的官道，手中玄机盒的棱角硌得掌心微疼——昨夜收到江南分楼密信，朝廷已调遣水军沿江南下，意图先端了他们的粮草补给线。

“夫人，镇北将军招了。”萧烈大步走来，弯刀上的血锈已擦净，却仍带着凛冽的杀气，“他说朝廷在江南布了三道防线，还派了‘影卫’暗中盯着，只要咱们的人靠近粮草库，就会立刻被围杀。”

温柔乡指尖缠着“千丝引”，轻轻一拉，丝线绷直如银弦：“影卫是朝廷专门训练的死士，擅长隐匿刺杀，硬拼怕是会吃亏。不如我带一队弟兄，乔装成船夫，混进江南的码头，先摸清粮草库的布防。”

牡丹夫人点头，目光扫过身旁的秦峰：“秦楼主，你带西北分楼的弟兄守好落霞谷，加固连弩阵，若朝廷再来偷袭，务必拖住他们。萧将军，你随我去漠北，联络那里的牧民部落——漠北骑兵善骑射，若能争取他们的支持，咱们对抗朝廷水军便多了几分胜算。”

三路兵马当日便分道而行。牡丹夫人与萧烈带着五百精锐，换上漠北牧民的服饰，骑着骏马往漠北疾驰。沿途黄沙漫天，风卷着沙砾打在脸上，生疼。萧烈勒住马缰，指着远处的一片绿洲：“夫人，前面便是‘黑石部落’的地盘，部落首领巴图是我的旧识，当年我在漠北时，曾救过他的命。”

两人刚靠近绿洲，便被十几个手持弯刀的牧民拦住。为首的牧民眼神警惕，喝问：“来者何人？为何闯入我们的地盘？”

萧烈翻身下马，从怀中掏出一枚兽骨令牌——那是当年巴图赠予他的信物，沉声道：“我是萧烈，找巴图首领有事相商。”

牧民们见了令牌，脸色缓和下来，引着他们往部落帐篷走去。帐篷内，巴图正围着篝火烤肉，见萧烈进来，立刻起身相迎，大笑着拍了拍他的肩膀：“萧兄弟，多年不见，你倒是比以前更壮实了！”

萧烈笑着回应，随即面色一沉：“巴图首领，今日前来，是想请你帮个忙。朝廷暴政，欺压百姓，我们天下十八楼想推翻朝廷，却缺骑兵支援，还望你能伸出援手。”

巴图脸上的笑容渐渐消失，沉默片刻，叹了口气：“萧兄弟，不是我不肯帮你，只是朝廷早就派人来过，说若我们敢帮你们，就会派大军屠族。我部落的族人，经不起战乱了。”

牡丹夫人上前一步，语气诚恳：“巴图首领，朝廷的承诺不过是缓兵之计。今日他们能放过黑石部落，明日便会来抢夺你们的牛羊、土地。我们十八楼并非要部落出兵征战，只需借一些战马与粮草，待我们推翻朝廷，定将漠北的土地还给牧民，让你们不再受欺压。”

她从怀中掏出玄机盒，打开盒盖，取出一卷地图——那是先父留下的漠北牧场分布图，上面标注着朝廷暗中圈占的牧民土地。巴图看着地图，手指微微颤抖，眼中满是愤怒：“这群狗官，竟偷偷占了我们这么多牧场！”

萧烈趁机道：“巴图首领，与其坐以待毙，不如与我们联手！只要推翻朝廷，漠北的牧民就能重获自由！”

巴图猛地一拍大腿，站起身：“好！我信你们！黑石部落愿出两千匹战马、五千石粮草，助你们一臂之力！”