查理尼二世听了，忍不住笑出了声，那笑声里带着几分调侃，却也冲淡了些许压抑：“你父亲啊，对花草的热爱，比对权势的迷恋还深。放着好好的领主庄园不打理，非要打造成一片花海，说他是‘超级园丁’都委屈了，哪里像个手握重权的贵族元老！”

“可不是嘛！”阿契索?塔特也跟着笑了，脸上的严肃消散了几分，眼神里满是对父亲的无奈，“他这辈子就醉心于花草养殖，甚至庄园里的很多房间，都是用活的花草藤蔓围成的——夏天蚊虫多得能把人抬走，只能偶尔进去观赏一下花草，待不了半个时辰就得出来。”

“那些花房本来就是临时用来观赏的，哪能当卧室住。”查理尼二世笑着摇了摇头，指尖划过冰凉的城砖，随即又收敛笑容，语气重新变得凝重，“对了，春锦庄园现在的情况怎么样？还在咱们人手里吗？有没有被沼泽人渗透？”

阿契索?塔特点点头，眉头却又皱了起来：“前几天，我还收到了春锦庄园管家发来的飞鸽书信，说沼泽人只是在庄园外围徘徊，没有贸然占领那里，不过具体原因不明——按说，春锦庄园地处要道，他们没理由放过，也可能他们觉得自己不善于在开阔地作战，所以谨慎不予前往。不过奇怪的是，最近三天，飞鸽书信突然断了，不管咱们怎么发出书信号，都没有回音，不知道那边是不是出了什么事，是被沼泽人控制了，还是...出了别的意外。”

一直默默跟在众人身后的小查理尼，这时终于忍不住开口。他抬脸看了看越来越大的雨滴——雨丝像被扯断的细线，密集地砸在城砖上，溅起细小的水花，在砖缝里积成小小的水洼——然后向前走了两步，声音不大，却带着青年特有的执拗：“父王，其实也未必没有机会冲出去。昨天我去城西巡查时，守城的士兵跟我说，城西的沼泽人防守相对薄弱，他们的兵力大多集中在城南和城东，大概是觉得城西有契卑洛山挡着，咱们不会从那边突围；而且，在莱德公墓后面，还有一个防御缺口，那里的壕沟只挖了一半，栅栏也没搭好，只是用几根木头临时挡着。只要咱们能集中城内所有骑兵，趁着雨夜突然发起冲击，应该能冲破他们的防守，然后沿着山边的小路，迅速到达迪比特城。”

查理尼二世转头看向儿子，眼中闪过一丝惊讶——他没想到，这个矫揉少练的儿子，竟然会留意守城的细节。但惊讶过后，他又陷入了沉思，手指无意识地摩挲着城垛上的纹路，眉头拧成了疙瘩。城墙上的风越来越大，吹得众人的衣袍猎猎作响，像一面面飘动的旗帜；远处的沼泽人还在雨中忙碌，铁锹铲土的“噗嗤”声、木桩撞击地面的“咚咚”声，顺着风飘过来，格外清晰。片刻后，查理尼二世缓缓回头，先看了眼满脸期待的小查理尼——这位年轻储君的眼睛亮得像星星，显然对自己的发现很有信心——又扫过身后沉默的元老们：他们的衣袍被雨水浸透，紧紧贴在身上，勾勒出或胖或瘦的轮廓，神色各异，有的面露期待，有的满是犹豫，还有的眼神躲闪，显然都在权衡利弊。他昂起满是雨水的脸，任由冰凉的雨珠顺着鬓角滑落，滴进衣领里，声音在风中带着几分沙哑，却格外清晰：“你们对出城突围这件事，有什么建议？都说说，不必忌讳，今日不论对错，只论利弊。”

众人面面相觑，你看我我看你，最终还是陷入了死寂，只有风吹过城墙的“呜呜”声，在耳边不断回响。阿契索?塔特见状，深吸一口气，雨水顺着他的发梢滴落，砸在城砖上溅起小水花。他再次上前一步，语气诚恳得像捧着一颗真心：“陛下，臣有两点顾虑，不吐不快。首先，城西那个所谓的‘缺口’，很可能是沼泽人设下的陷阱——他们故意露出破绽，就是想引诱您出城，然后在莱德公墓周边的树林里设伏，将咱们的骑兵一网打尽；其次，就算咱们侥幸突破防线，成功突围到特克斯洛城，也未必安全。特克斯洛城里有很多萨宁派教徒，阿明?崔克是他们公认的精神领袖，如今您处死了阿明，那些教徒早就把怨气撒在王室身上。而且虔世会的新主教刚继位没多久，根基不稳，根本约束不住那些激进的教徒。如果乌坎那斯人再掉头围攻特克斯洛，城里的萨宁派教徒很可能会趁机打开城门，放敌人入城，到时候您的处境，会比在巨石城更危险！”

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查理尼二世的眉头瞬间皱紧，像被人用手狠狠拧成了疙瘩，连鬓角的发丝都跟着绷直。他猛地回头，死死盯着阿契索?塔特，眼神里带着几分惊讶与审视——眼前这个年轻贵族，竟比那些常年在战场上厮杀的将领还要清醒，实在出乎他的意料。“你父亲当年给你请了哪位名师？”他语气里带着一丝探究，“竟能让你把战势分析得如此透彻，连我都要对你刮目相看了。”

阿契索?塔特连忙弯腰行礼，动作谦恭却不失沉稳，衣袍的下摆轻轻扫过地面，没有半分慌乱：“陛下谬赞了。臣并没有拜过什么名师，只是从十二岁起，就跟着父亲出海贸易。海上的狂风巨浪、商路上的尔虞我诈，经历得多了，便明白无论做什么事，都要通盘考量——商战和战事其实是一个道理，稍有不慎，就会舟覆人亡，容不得半点马虎。”

“怪不得你父亲经常让你来替他列席元老会，果然是年轻有为的栋梁之才。”查理尼二世望着西边被雨雾笼罩的天际，那里的山峦早已模糊成一片灰影，眼神有些发怔，声音里带着几分感慨，“如果帝国多几个像你这样心思缜密、行事稳妥的人，也不至于落到今天内忧外患的地步。”

小查理尼偷偷瞟了眼父亲的神情，见他语气缓和，没有了刚才的怒火，便大着胆子上前一步，轻声建议：“父王，既然云芙?考尔女士组建的军队那么厉害，还能在迪比特挡住乌坎那斯人的进攻，不如让她带着人试着向巨石城突进？也许能把粮食和药品运进城内，缓解咱们的补给困境。”

“你说什么？”查理尼二世的脸色瞬间变得铁青，横眉怒目，像一头被激怒的雄狮，猛地回头盯着儿子，眼神里的怒火几乎要将漫天雨水点燃，“如果你再用这种自私的小心思做事，只想着让别人替你冒险，丝毫不顾他人的安危，我现在就废了你继承王位的权利！”

小查理尼被父亲突然的暴怒吓了一跳，慌忙低下头，向后退了两步，肩膀控制不住地微微颤抖。他的手指紧紧攥着衣袍下摆，嘴里却还在悒郁不忿地嘟囔着，声音小得像蚊子哼：“我只是想解决城内的补给问题...又不是故意要让她去送死...明明是个好办法...”

就在这时，天空中一道刺眼的闪电划破雨幕，像一把金色的利刃，将厚重的乌云劈成两半。“轰隆”一声惊雷紧随其后，震得城垣都微微发颤，城砖缝隙里的积雨被震得飞溅起来。大雨瞬间倾盆而至，豆大的雨点砸在城砖上，溅起半尺高的水花，视线里的一切都变得模糊不清，远处沼泽人的营地早已成了一片朦胧的黑影。查理尼二世再次望向巨石城西边——那里是春锦庄园的方向，也是云芙?考尔可能停留的地方，眼神里满是担忧。他快步走到卫队长奎德身边，压低声音，在他耳边郑重叮嘱：“你立刻想一切办法，用信鸽给云芙?考尔女士传去书信。告诉她，千万不要靠近巨石城，马上带着人远离这里，越远越好！绝不能让她跳进沼泽翘奇的陷阱！......”

夜幕降临，持续了一天的大雨渐渐停歇。艾蒙派缇王宫的餐厅里，十几根蜡烛在铜制烛台上燃烧，烛火摇曳不定，将房间映照得温暖而明亮，空气中弥漫着烤肉和麦酒的香气。酒足饭饱的查理尼二世靠在铺着深红色丝绒的王座椅里，手指轻轻敲击着橡木桌面，望着桌前的小查理尼和麦道夫，脸上露出了久违的欣慰笑容：“朝堂上的那些元老，个个各怀心思，说话做事都藏着算计，稍不留意就会掉进他们的圈套。能像现在这样，和你们安安静静地共进晚餐，真是难得的美好时光，想想都有十几年没这样轻松过了。”

小查理尼连忙放下手中的银叉，附和道：“是啊父王。尤其是那个护民官杰拉奥，今天还在朝堂上提议让您去和沼泽人和谈——您是没听到，沼泽人提出的条件有多苛刻，不仅要咱们交出一半的粮食，还要您亲自去他们的营地签字画押，他居然真的想让您去冒险！”

查理尼二世苦笑着摇了摇头，端起面前的银质酒杯，轻轻抿了一口醇厚的麦酒，语气里满是嘲讽：“苛刻的条件？那些沼泽人哪里是想和谈，他们根本就是想要我的脑袋！什么‘和谈’，什么‘亲自出城做承诺’，不过是想诱骗我出城，然后趁机宰了我，让巨石城群龙无首，他们好轻易攻破城池，屠城泄愤！”

小查理尼用力点点头，眼神里带着几分愤怒：“我和麦道夫哥哥也这么认为！沼泽人的杀心根本不会动摇，他们现在不攻城，只是想在攻破巨石城前，尽情地戏弄、羞辱我们一番，消磨咱们的意志。那个杰拉奥美其名曰为了帝国安危，其实就是想把咱们父子送上断头台，用咱们的命，换取他自己和那些元老的安全！”

查理尼二世欣慰地笑了笑，伸手拍了拍小查理尼的肩膀，掌心的温度让儿子紧绷的身体放松了些许。可他的眼神里，很快又蒙上了一层颓丧，像被乌云遮住的月亮：“你能看清这一点，说明你很聪明，没有被表象迷惑。只是我当初没料到，帝国会发展到今天这个地步。”他顿了顿，声音低沉下来，带着几分难以掩饰的懊悔，“我最初只是想削弱铁格?瓦莱和润士?丹两家的权势，收回被他们掌控的兵权，让艾蒙派缇王室能名副其实地统治伯尼萨帝国，可没想到，牵一发而动全身，最后牵扯出这么多事，把整个帝国都拖进了战乱的泥潭......”

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小查理尼和麦道夫看着父亲眼皮耷拉、神情萎靡的模样，原本还想再说些宽慰的话，却都默契地闭了嘴。他们毕恭毕敬地站直身体，抬起脸，眼神里满是担忧，似乎想聆听父亲接下来的教诲，又怕打断这份难得的宁静。烛火跳动，将三人的影子拉得很长很长，映在装饰着挂毯的墙上，像一幅沉默而沉重的画卷。