烛火在夜风里轻轻摇曳，将霍亨?巴赫脸上的慌张照得无所遁形——那丝慌乱像被戳破的气泡，飞快掠过他的眼底，又被强行压下。他猛地从椅子上弹起，双手死死按在原木桌面上，指节因用力而泛出青白，连声音都带着不易察觉的颤抖：“小鬼，你可别血口喷人！侵占领地那是我祖父坎培?巴赫当年的旧事，跟我霍亨?巴赫没半分钱关系！”他顿了顿，像是下定了某种决心，喉结滚动了一下，又补充道，“我现在就可以做主，把芒勒溪周围所有土地赠予布雷?考尔爵士，以此证明我的清白，绝无半分私心！”
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安克缇?仑尼冷笑一声，深蓝色的粗布礼服在烛光下泛着柔和的光泽，领口的银色橡树纹章格外醒目。他缓缓站起身，眼神锐利如出鞘的长刀，直刺霍亨?巴赫：“芒勒溪本来就是大谷仓驿站的固有地盘，从查理尼一世时期就登记在大谷仓名下。你这哪里是‘赠予’，分明是物归原主，不过是把占了多年的不属于自己的东西还回来罢了！”
霍亨?巴赫的脸色瞬间变得惨白，像被抽走了所有血色。他将手掌重重压在木桌上，指甲几乎要嵌进木纹里，咬牙切齿道：“屁孩，满嘴胡说八道是要受割舌刑的！你知道污蔑贵族的下场吗？”
“按伯尼萨律法，侵占他人领地者，更该被绞死！”安克缇?仑尼寸步不让，针锋相对，脸上依旧挂着笑容，语气却异常坚决冰冷道，“说不定，绞刑架现在就可以架在门外那棵板栗树上，省得再费力气找木料！”
看着两人剑拔弩张、随时要拔剑相向的模样，布雷?考尔无奈地叹了口气，胸腔里的疲惫像潮水般涌来。他有些泄气地坐回宽大的橡木椅里，指节轻轻敲着桌面，发出“笃笃”的声响，像在敲醒沉浸在争执里的两人：“好了，都别吵了。芒勒溪的地盘，是我当年主动提出送给巴赫家的。只不过坎培?巴赫当时觉得受之有愧，没有接受。后来凉稷谷的领主卢恩趁机占据了那块地，又把它分给了他的幺子。不过最后落到霍亨家手里，也算是了了我的一桩心事——毕竟，我还欠巴赫家一个人情。对了，门外那棵不是板栗树，你们认错了。”
坐在旁边的花花老托揉了揉布满胡茬的脸，粗糙的掌心蹭过脸颊，留下几道浅浅的印子。他拿起桌上的锡酒杯晃了晃，琥珀色的麦酒在杯中打转，发出“哗啦”的轻响，酒花在杯壁上留下细密的痕迹：“我可以作证！当年老大就是用那块地，从卢恩手里换回了我们十几条好汉的命，我就是其中一个！”他喝了口酒，辛辣的麦酒滑过喉咙，又补充道，“还有，门外那棵确实不是板栗树，而是棵老橡树！”
“我听说过这件事！”安克缇?仑尼望向花花老托，眼神里带着几分好奇，像在探究一段尘封的秘闻，“你们该不会就是当年在巴索尔山一带活动的尼巽团伙吧？我父亲的卷宗里提过，那伙劫匪当年闹得沸沸扬扬。”
花花老托闻言，立刻坐直了身子，冷冷瞟了眼安克缇?仑尼，语气里满是被冒犯的不满道：“我们是‘盲溪十二侠’！正儿八经讲规矩的！正常来说，尼巽那伙人只能算我们的‘上线’，而且跟我们根本不是一个档次的！”他说着，又喝了口酒，胸腔微微挺起，语气里满是自豪，仿佛“盲溪十二侠”是多么荣耀的称号。
“还不都一样？”安克缇?仑尼露出那口稠密的小白牙，笑容里带着几分调侃，像在逗弄一只炸毛的小动物，“在当时的领主们眼里，你们都是臭名昭着的劫匪，不过是抢多抢少、杀没杀人的区别罢了！”
花花老托毫不在意地靠在椅子上，干脆将沾满泥点的长筒靴搭在餐桌上，靴底的褐色污渍在原木桌面上留下几个丑陋的黑印。他晃了晃脚上咯吱作响的靴子，靴筒上的破洞露出里面灰色的粗布袜子：“不不不，你可别搞混了！尼巽他们是正儿八经穷到掉渣的土匪，而且心狠手辣，抢完商队还喜欢灭口，连老人小孩都不放过；我们‘盲溪十二侠’不一样，大部分情况下只求财，只要对方乖乖把钱财交出来，不反抗、不喊救兵，我们很少伤人，更不会滥杀无辜。”
霍亨?巴赫顿时来了兴趣，身体向前倾了倾，椅子腿在地面摩擦发出“吱呀”的轻响，像老旧的木门在风中晃动。他眼神发亮，像听到了新奇的故事：“这事我倒是听说过！我小时候在巨石城教化院的时候，就听他们提过巴索尔山的劫匪。可惜当时没能亲眼见识，错过了热闹。我祖父不是说，早就把你们这些劫匪都吊死在巴索尔山的歪脖子树上了吗？而且还拿那些人头向查理尼二世邀功，只不过宫廷卷宗里没提什么‘盲溪十二侠’！”
花花老托抿了抿嘴，粗糙的嘴唇蹭过干裂的皮肤，泛起一阵刺痛。在布雷·考尔的瞪视下收回晃动的长筒靴，坐直身子好似要长篇大论讲故事般道：“当然不会提！因为巴索尔山是克劳兹家族的属地，你祖父可不想得罪克劳兹家，毕竟当时你们巴赫家还需要克劳兹家的支持。而且那件事，压根不是你们巴赫家族亲自动的手——其实是你祖父和卢恩?巴赫的土地之争闹出来的龌龊事。”他顿了顿，眼神飘向餐厅角落的阴影，像是在回忆二十年前巴索尔山的硝烟。“当时是卢恩?巴赫在庇护我们，给我们提供粮食和藏身之所。你祖父想利用这件事牵扯卢恩下水，就设了个阴谋——故意泄露我们的行踪给尼巽，又告诉尼巽我们抢了批黄金，挑拨我们和尼巽那伙人火并。最后你们巴赫家坐收渔利，看着我们两败俱伤。后来这事机缘巧合发生在了大谷仓的地界，铁锤老大——也就是布雷爵士，他在巡查时撞见了奄奄一息的我们。”花花老托的语气软了下来，眼神里多了几分感激，“他觉得我们虽然是劫匪，却有几分义气，不是十恶不赦之徒，就提出收编我们。作为交换，他把芒勒溪的地盘给了你们巴赫家，换回了我们十几条汉子的命。当然，这一切的根源，还是卢恩?巴赫想借着这件事，给他突然降生的老幺争取更多的家族利益。”花花老托喝了口酒，将剩下的话一口气说完道：“所以你们巴赫家族最后把剿灭尼巽匪帮的功劳全算在自己头上，还悄悄把‘纵容劫匪’的黑锅扣到了克劳兹家族头上，还他遭到查理尼二世训斥。事情的经过，就是这么简单，没什么复杂的阴谋，不过是贵族们为了利益互相算计罢了！”
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霍亨?巴赫听完，脸上的震惊渐渐褪去，取而代之的是满满的敬佩。他突然将脸扭向布雷?考尔，眼神里闪着光，像看到了偶像般东奥：“您真是仗义慷慨，还如此仁厚！居然舍得用一块肥沃的领地，换回一群曾经是劫匪的人的命，怪不得大谷仓地的人们都这么顺服您，愿意为您卖命！”
安克缇?仑尼用力眨了眨眼睛，晃了晃那略显圆润的脑袋，像是要驱散心中的震惊，感慨道：“之前我还不明白，为什么查理尼二世会给铁锤老大如此特殊的特权——任何人不得追捕进入大谷仓地的人，无论他之前犯了何罪。现在看了鹰喙山一战，看了您是如何对待这些曾经的‘罪犯’，终于懂了！您总能将那些走投无路、被世界抛弃的逃亡者，变成忠于伯尼萨帝国的强悍预备军，而且个个对您忠心不二，哪怕战死沙场也毫无怨言。这才是真正的本事，是任何武器、任何财富都换不来的领导力！”
烛光下，布雷?考尔只是轻轻摆了摆手，随即默然地用指尖摩挲着橡木椅的扶手，上面的木纹粗糙而温暖，像承载着无数过往。餐桌上的众人，也因这桩秘辛的揭开，暂时放下了彼此的隔阂与偏见，眼神里多了几分对眼前这位大谷仓领主的敬佩。
“也只有铁锤老大能降服这些‘人渣’！”海狸维瑟咧嘴大笑，露出两排被烟熏得微黄却依旧整齐的牙齿，眼角的皱纹挤成深深的沟壑，像老树皮上的纹路。“我当年就是亲眼见他在凉稷谷的酒馆里，一巴掌把个敢抢伤兵口粮的混球脑袋拍得缩进肩膀里，跟塞进肚子似的，连叫都叫不出声！”他拍着桌子，声音里满是敬畏，“从那以后我就彻底服气——不然就凭咱们这大谷仓地的肥土，早被周边那些眼馋的领主拆吞入腹，瓜分干净了！”
众人闻言，都深深出了口气，眼神里满是认同，连原本带着几分疏离的安克缇?仑尼和攸丘?克劳兹都点了点头，异口同声道：“厉害！也就只有老大有这本事镇住场子！”
可呆坐在主位橡木椅上的布雷?考尔，似乎完全没听到众人的恭维。他眉头紧锁，像拧成了一团浸过冷水的麻绳，将胳膊支在餐桌上，双手不停抓挠着自己硬邦邦、直竖着的花白短发——指腹划过粗硬的发丝，发出“沙沙”的轻响，仿佛能借着这细微的声响理清混乱的思绪。“主要是速度。”他低声嘟囔，声音里满是忧虑，连语气都沉了几分自言自语道，“乌坎那斯人的心思没这么简单，他们肯定不想硬拼，就是想利用骑兵的优势将咱们拖在原地，来回消耗体力和粮草。长墙到处是缺口，随便哪个地方都能被他们悄悄突破，咱们手里就这点人手，根本防不过来......”
烛火在他凝重的脸上跳跃，将他脸颊的刀疤映得忽明忽暗。餐桌上的众人瞬间安静下来，原本轻松的气氛像被投入冰块，瞬间变得紧绷。大家都默不作声地看着布雷?考尔，眼神里带着全然的信赖——在这战火纷飞的乱世里，这位满脸坑洼伤疤、说话直来直去的领主，早已成了他们心中唯一的主心骨。
突然，“吱呀”一声，餐厅那扇老旧的木门被人从外面推开。凛冽的夜风裹着一股寒气涌进来，吹得桌上的烛火剧烈摇晃。一个穿着黑色长袍的男人站在门口，宽大的兜帽遮住了大半张脸，只露出一截苍白得近乎透明的下巴，下巴上还沾着些许未干的泥点。他探头向昏暗的餐厅内张望，声音带着几分旅途劳顿的沙哑：“抱歉，我是不是错过了晚餐时间？路上遇到个不靠谱的向导，耽搁了时辰。”
众人都惊讶地回过头，目光齐刷刷落在这个不速之客身上——黑袍、兜帽、还有那股若有若无的檀香气息，怎么看都不像是普通的旅人。布雷?考尔头也没抬，手指还在无意识地摩挲着桌面的木纹，语气平淡得像在招呼熟客：“还有饭，坐这儿吧。”说着，他抬手示意了一下对面的个空位。
穿黑袍的男人应声走到桌边坐下，宽大的袍摆在椅子上铺开，像一团沉郁的乌云压在自己面前桌子上。花花老托从旁边的橡木桶里舀了一碗烩豆肉汤，陶碗“咚”地放在男人面前——汤里浮着几块褐色的腌肉块，豆子炖得软烂，汤汁泛着油亮的光泽，热气腾腾的香气混着肉香和豆香瞬间散开，在空气中弥漫。“吃吧陌生人！”花花老托拍了拍男人的肩膀，黑袍下的肩膀意外地单薄，“大谷仓驿站欢迎所有走投无路的人，什么样的落难人都可以在这里大吃二喝，不用客气！”说完，他又转头看向布雷?考尔，咧嘴打趣道，“老大，我说的欢迎词没错吧？不过咱们这驿站是不是太随便了，什么人都敢往里放，就不怕是乌坎那斯人的探子？”
布雷?考尔正用大手不停搓着额头，指腹蹭过皮肤上尚未愈合的细小伤口，心不在焉地应着，目光还在思索着长墙的防御漏洞：“不是大吃二喝，是都可以在大谷仓安家——只要愿意守规矩，为守护这片土地出力，不管以前是贵族还是平民，是商队还是流民，就都是自己人。”
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穿着黑袍的来人拿起木勺，没有丝毫客气，大口大口吃着汤里的腌肉块，牙齿咀嚼着肉筋，发出“咯吱咯吱”的声响，像是饿了整整一天。他又抓起旁边的锡酒杯，仰头喝了一大口烈酒，辛辣的酒液滑过喉咙，似乎让他舒服地叹了口气，连眼睛都眯了起来：“真是解乏！一个可怜的修士骑马跑了整整一天，就盼着这口热汤烈酒暖暖身子。”
“修士？”布雷?考尔呢喃着抬起头，目光落在来人脸上——那张脸苍白而瘦削，鼻梁高挺，嘴唇薄得近乎刻薄，带着几分模糊的熟悉感。他又看向来人宽大袖口下露出的黑色法袍边角，法袍上用银色丝线绣着细小的波浪花纹，那是虔世会修士特有的标识。“你是虔世会修士？”他语气带着几分疑惑，手指悄悄按在了腰间的剑柄上，皮革的触感让他多了几分安心。