铁格?瓦莱满意地点点头，肥厚的手掌轻轻抚着水波纹桌案，“好，我也答应。瓦莱家会全力支持帝国对坦霜人作战，我们会协助动员士兵，并提供足够的粮食和武器给帝国联军。”

议事厅外，大雪依旧如鹅毛般飘落，将城墙垛口堆成了白色的丘峦，檐角的冰棱长得能垂到地面，像水晶铸就的长矛。润士?丹和铁格?瓦莱带来的侍从们像两排铁塔，死死守在橡木门外，手按腰间的弯刀，靴底在积雪里踩出深深的坑，热气从口鼻冒出，凝成白雾又被寒风撕碎。寒风卷着雪沫子，打在他们的铁甲上“簌簌”作响，像无数细小的沙粒在摩擦。

一辆宽敞的大篷车停在街角的阴影里，车轮上结着冰棱，在雪光中泛着冷辉。用三角巾遮脸、依旧伪装成商人的银番客布尔搓了搓冻得发麻的手，指关节“咔咔”作响，像树枝在寒风中断裂。他掀起厚重的车帘，向外面一个侍卫低声叮嘱：“盯紧了，尤其这个议事厅的后门，有一点响动就冲进去保护铁格大人。”

外面的侍卫点点头，踩着打滑的石板路向瓦莱家军团跑去，皮靴擦过冰面发出“咯吱”的脆响。

布尔神情紧张地摸了摸大篷车里那些捆得结实的炸药包裹，粗麻绳勒得油布发出“滋滋”声，自言自语道：“希望用不着你们。”车外传来几声犬吠，凄厉得像婴儿啼哭，惊得他猛地攥紧了腰间的短刀，指腹蹭过冰冷的刀刃。

议事厅内，气氛逐渐缓和。坐回雕花椅的铁格?瓦莱甚至开始伸着懒腰打哈欠。查理尼二世忙铺开羊皮纸，亲自用鹅毛笔书写王室敕令，他不停嘟囔着：“咱们都签署并盖上家族印鉴，然后就开始行动。互信扶持，熬过这个冬天，开春再详细商议帝国以后的计划——比如在安卡图大坝修建运货驿站，让商队走得更顺畅。”

老冯格站在一边干笑道：“这样的结果最好，帝国还是有凝聚力的，尤其有虔世会的信仰支撑——圣子会保佑我们渡过难关，就像当年他保佑我们击退蛮族一样。”他偷偷瞟了眼润士?丹，见他神色平静，嘴角甚至噙着一丝若有若无的笑意，才松了口气，后背的冷汗在修士袍里慢慢洇开。

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躲在人群后的霍亨?巴赫松了口气，脸上的皱纹舒展开来，像被抚平的旧纸，终于咧开嘴笑道：“不错，咱们一致对外，将帝国和每个城邦都建造成美好家园——小奥古斯塔的葡萄园，明年就能酿出新酒，带着阳光的味道。”他凌乱头发上的冰碴融化成水，顺着下巴滴落在衣襟上。

乌度?克劳兹惊讶地扭脸看着霍亨?巴赫，脱口而出：“当然，你父亲不是被离奇谋杀的.....”话刚出口，却在铁格?瓦莱的怒视下猛地收住，喉结滚动了一下，像吞了颗滚烫的石子，眼神飘向别处，落在壁炉里跳跃的火苗上。

霍亨?巴赫苦楚地干笑两声，眼角的皱纹挤成了沟壑，能夹住蚊子：“他是失踪，也可以说是尸骨无存——当年沼泽里的鳄鱼，可比现在凶猛多了，能一口咬碎铁甲。”

铁格?瓦莱松了口气，仿佛也被这缓和的气氛感染，粗声说道：“我们都失去过珍爱的人。我弟弟去年死在盐山，被坦霜人的毒箭射穿了喉咙，连全尸都没找着。希望以后不会再发生这样的事。”他的指节在桌案上轻轻敲击，像是在哀悼逝者。

润士?丹嘴唇紧闭，良久才无奈地吐出一句：“不原谅又能怎样？总不能让死人活过来，像田里的麦苗一样再冒出来。”他指尖的银戒指在烛光下闪着冷光，映得瞳孔里一片寒色。

铁格?瓦莱瞥了眼润士?丹，压低声音道：“不管以后怎么样，但赛宾?伦尼的死与我无关！”

润士?丹咬咬嘴唇，齿尖几乎要嵌进肉里，尝到一丝淡淡的血腥味。他猛地扭过脸，死死盯着铁格?瓦莱，像鹰隼锁定了猎物：“与你无关？”

铁格?瓦莱摊开手，凑近润士?丹耳语，气息里带着麦酒的味道，混着淡淡的汗味：“当然。后来银番客对鬼影者的报复，确实经过了家族议会授权，但赛宾?伦尼的死，与我们瓦莱家毫无关系。另外，你也不要指望列拉?瓦莱和鸿敦那个老滑头，他们才叫六亲不认——当年为了争夺运河税，连亲叔叔都敢下毒，毒药是用沼泽里的毒蘑菇熬的。”

润士?丹眼珠乱转，像算盘珠在飞速拨动，闪烁着精明与疑虑。他突然抬起头，死死盯着查理尼二世，目光锐利如鹰隼，仿佛要穿透他的皮肉，看清五脏六腑。

查理尼二世刚将自己的飞狮戒指印鉴盖在羊皮书上，蜡油在纸上凝成金色的花，纹路清晰如真。他满脸悦色地抬起头，正要宣布这一值得铭记的时刻，却发现润士?丹正用那种审视的目光盯着自己，像在打量一件可疑的古董。壁炉里的柴火“噼啪”爆响，火星溅在砖石上化作灰烬，将两人的影子投在墙上，一个挺拔如松，一个扭曲如藤，像场无声的角力，在跳动的火光中拉扯、纠缠。

靠墙的大铁炉燃得正旺，松木在炉膛里噼里啪啦作响，火星溅在黝黑的铁壁上，化作金红的星子旋即熄灭。添加完木柴的女侍从捧着黄铜茶壶走近云芙?考尔，炉火把她的影子投在石墙上，像只展翅欲飞的灰雀。“夫人，需要给客人们上甜点吗？厨房刚出炉的蜂蜜蛋糕还冒着热气，上面的糖霜甜得能粘住舌头呢。”

云芙?考尔点点头，铁甲上的霜花被炉火烤得滋滋融化，顺着甲片纹路汇成细流：“甜点和薄荷茶都端上来，再温些浆果酒——要十年陈的那种。另外嘱咐厨房早点准备午餐，咱们的客人多，菜品得丰盛：烤鹿腿要抹上迷迭香酱汁，炖野兔得加松露，再配上库普兰河的腌鱼，别让人挑出半分毛病。”

“我去督促他们，免得出什么纰漏。”老冯格说着搓搓手，脸上露出一丝不耐烦，“毕竟吃东西得小心，尤其这乱世，防人之心不可无。”他朝身后的侍从摆了摆手，一行人快步走出议事厅，踩过门口的雪水洼，发出咕叽咕叽的声响，像踩碎了冻僵的青蛙。

脸色苍白的润士?丹站起身，眼底一片冰色，他向查理尼二世勾了勾指头，接过那张羊皮卷，将自己的家族印鉴重重盖在飞狮纹旁，暗红的蜡油凝成一朵僵硬的花。“不必留饭了。”他冷冷瞟了眼这位面带憨厚的帝国君主，嘴角撇出一丝嘲讽，随即向身后的几名侍卫道，“咱们现在就回弗林锡，路上还能赶在天黑前过烁虹河——那里的冰面应该冻得够结实了。”

铁格?瓦莱诧异地望着向外走的润士?丹，肥厚的手掌按在桌案上，指节泛白：“怎么回事？刚达成共识就走？是怕我在酒里下毒不成？”说着站起身。

查理尼二世紧皱眉头，也急忙抬手阻拦，王冠上的珍珠随着动作轻轻晃动：“丹，吃过饭再走也不迟！咱兄弟们好久没有聚聚了。”

“哗啦——”议事厅厚重的橡木木门被猛地推开，寒风裹挟着雪片灌进来，身上落满雪花的布雷?考尔走了进来，铠甲缝隙里凝着冰碴，像尊移动的冰雕，每走一步都带起细碎的冰粒。他环顾着看似正常的议事厅，目光扫过润士?丹时骤然收紧，眉头拧成疙瘩，大步走到云芙?考尔身边，压低声音说了句什么。

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铁格?瓦莱瞪大眼珠看着突然返回的布雷?考尔，又瞅瞅死死守在门外的十几名特克斯洛卫兵——他们手按剑柄，眼神警惕如狼，靴底在积雪里碾出深深的坑。“你和他们....”他的声音像被冻住的铁条，带着金属的冷硬，每个字都像从冰窖里捞出来的。

愈发感觉头疼欲裂、眼前发花的查理尼二世再次看了看手中的酒杯，顿时醒悟地嘟囔道，“上当了...”他的声音发颤，像被捏住了喉咙的鸽子。

也感觉到开始有些头晕眼花的霍亨?巴赫瞟了眼面前的酒杯，快速眨眨眼后急忙站起身，向卫队长契卡低声道，“有人下毒，咱们...快离开这里。”说着退向议事厅后门而去，手按在腰间的短剑上。